Традиционная идентификация личности на принадлежность к тому или иному роду и клану существовала издревле. Так, самым распространенным способом являлось присоединение к личному имени человека имени его отца или матери посредством слова «сын» (у французов – фис, у арабов – ибн, у иудеев – ивритское бен, бин, бер или в случае с дочерью — бат).

Кроме имен родителей распространение получили вторые имена – названия мест рождения или проживания (в случаях переезда в другой город), а также род занятий и ремесло, какие-то личные физические особенности – рыжий, толстый, веселый.

Наряду с появлением имущественного права и вовлечения евреев в политическую и экономическую жизнь, все более возникала необходимость в присвоении евреям фамилий; но, если сефарды сделали это, пусть и под давлением, то ашкеназские евреи были более ортодоксальны и ограничились банальным переводом своих исконных имен на европейские языки (бывший Дор бин Шломо стал Бэр бен Соломоном) и европейской транскрипцией.

Конечно, в условиях зарождающихся капиталистических отношений и все более усиливавшейся фискальной функции государства, чиновники практически всех европейских стран столкнулись с трудностями произношения имен, упорядочивания и учета граждан-евреев.